Quién fue Juan Hernández y Dávalos

Entre 1877 y 1888, Juan E. Hernández y Dávalos publicó seis volúmenes bajo el título de Colección de documentos para la historia de la guerra de independencia de México de 1808 a 1821. Esta obra, resultado de un arduo trabajo personal de su impulsor, ha sido considerada como una de las compilaciones más importantes para la historia de la Independencia y de la formación de México como república, al estar integrada por 16 mil documentos.
Hernández y Dávalos nació en Aguascalientes el 6 de agosto de 1827. Recibió su primera formación en el seminario de Durango; más tarde cursó estudios de jurisprudencia en el Colegio de Zacatecas, mismos que interrumpió para integrarse a las huestes liberales durante las guerras de Reforma e Intervención. En tiempos de la Restauración se desempeñó como funcionario de la Secretaría de Hacienda y de la Administración General de Correos, responsabilidades que cumplió sin abandonar su interés por la recopilación de documentos históricos.
Según el mismo Hernández y Dávalos, fue a mediados del siglo XIX cuando inició su colección, movido por una verdadera vocación y sin recibir ayuda económica de ninguna especie, lo que habría de traerle dificultades en la etapa final de su vida.
Este interés por la historia lo condujo a recorrer varios estados de la República (Jalisco, Chihuahua, Guerrero, Guanajuato, Oaxaca, Michoacán y Nayarit), en búsqueda de documentos que permanecieran en manos de algunos de los sobrevivientes de pasadas confrontaciones bélicas.
Con su propio patrimonio adquirió manuscritos de colecciones particulares y, en ocasiones, transcribió documentos guardados en archivos públicos y privados. En su recopilación se encuentran autógrafos de Hidalgo, Morelos, Guerrero, Rayón, Bravo, Galeana, Matamoros e Iturbide, entre otros protagonistas de la Independencia, así como partes militares de batallas, cartas, relaciones y testimonios de sucesos acaecidos durante ese periodo de la historia nacional.
Fragmentos de su colección fueron publicados en seis volúmenes por el impresor José María Sandoval, en la Biblioteca del Sistema Postal de la República Mexicana. En 1985, el Instituto Nacional de Estudios Históricos de la Revolución Mexicana (INEHRM) hizo una edición facsimilar de esta obra como parte de los actos conmemorativos del 175 aniversario de la Independencia Nacional y del 75 aniversario de la Revolución Mexicana.
Sin embargo, a la muerte de Hernández y Dávalos, valiosos documentos permanecieron sin publicarse. La colección completa fue adquirida en 1895 por el general Fernando González, quien a su vez la vendió en 1943. La documentación inédita se encuentra actualmente en la Nettie Lee Benson Latin American Collection, de la Universidad de Texas, en Austin, en el fondo que lleva el nombre de Hernández y Dávalos. Éste contiene, además, otros manuscritos sobre las condiciones políticas de México a fines del siglo XVIII, el establecimiento de la República y las relaciones de los primeros gobiernos republicanos con Inglaterra, Francia, España y Estados Unidos.
Hernández y Dávalos escribió también un Directorio para las oficinas del Servicio Público de Correos (1876) e impulsó la reimpresión de libros que habían sido escasamente difundidos, como el Cedulario del oidor Puga, la Historia de la conquista de Nueva Galicia, de Matías de la Mota Padilla, y un poema histórico escrito por Antonio de Saavedra y Guzmán, titulado El peregrino indiano. Asimismo, colaboró en publicaciones de varios estados de la República y fue miembro de la Sociedad de Geografía y Estadística.
No obstante su amplia labor de compilación documental y de promoción editorial, a menudo realizada en medio de condiciones adversas, Hernández y Dávalos murió desempleado y sumido en la pobreza. Sin éxito, solicitó reiteradamente el apoyo económico gubernamental para sostener a su familia.
Su obra se mantiene vigente y constituye una obligada fuente de consulta para los investigadores interesados en la historia de la primera mitad del siglo XIX. Como un justo reconocimiento a una tarea desarrollada a lo largo de más de 40 años, el INEHRM ha otorgado el nombre de Juan Hernández y Dávalos al premio a la investigación histórica sobre la Independencia.